在严寒的日子 ，大部分的植物都是死气沉沉。可是，有三种植物却能抵抗恶劣的天气，屹立不倒，生气依然。它们就是耐寒的松、竹和梅了。松、竹经冬不凋，梅花耐寒开放，因此有“岁寒三友”之称。松、竹、梅是取松丑而文，竹瘦而寿，梅寒丽秀，是三益友之意。在旧社会结婚时，多在大门左右贴上“缘竹生笋，梅结红实”的对联，这是因“笋”与子孙的“孙”字同音、同声。旧时合成松、竹、梅的“岁寒三友”图案，到今仍用在器皿、衣料和建筑上。
仁人志士对“岁寒三友”的理解是借此体现傲霜斗雪、铁骨冰心的高尚品格；老百姓则看重其长青不老、终冬不凋，引申为生命力的旺盛，所以也成为吉祥的象征。