非洲象分布于非洲中部、东部和南部。非洲象生活在从海平面至海拔5000米的热带森林、丛林和草原地带，它是现存最大的陆生哺乳动物。群居，要由一只雄象率领，日行性，无定居。以野草、树叶、树皮、嫩枝等为食。繁殖期不固定，孕期约22个月，每产1仔，13-14岁性成熟，寿命70-80年。北京动物园1954年开始饲养展出。被列入濒危野生动植物种国际贸易公约。
大象是草食动物，它们吃青草、树皮、树枝、树叶和果实。它们每天要花18个小时进食。因为大象的身体只能吸收约40%的食物，所以，它们必须吃很多。一头成年象每天能吃大约180公斤的食物。它们每天还需要摄入114-189升的水，为了寻找水，大象会长途跋涉不辞辛苦。
大象是群居性动物，大象生活在家族里，家族成员包括几代母象，和不同年龄的幼象。母象一生都留在自己的家族中。公象通常在12—17岁之间离开象群，或独自生活，或小群生活。公象离开家族后，只有在交配时才和母象生活在一起。
和很多野生动物不同，在大象族群中充当领袖的不是“人高马大”的雄性，而是经验丰富、可以在关键时刻作出明智决断的雌象。每天活动的时间，行动路线，觅食地点，栖息场所等均听雌象指挥。对于一个象群来说，十几岁以及几十岁年纪的雌象是一种财富。一旦领头的雌象被杀，这个族群就有可能整体遭到灭顶之灾。而成年雄象只承担保卫家庭安全的责任。
大象可以用人类听不到的次声波来交流，在无干扰的情况下，一般可以传播11千米，如果遇上气流导致的介质不均匀，只能传播4千米，如果在这种情况下还要交流，那象群会一起跺脚，产生强大的“轰轰”声，这种方法最远可以传播32千米。那远方的大象如何听到那？总不能把耳朵贴在地上听吧？其实大象用骨骼传导，当声波传到时，声波会沿着脚掌通过骨骼传到内耳，而大象脸上的脂肪可以用来扩音，动物学家把这种脂肪称为扩音脂肪，许多海底动物也有这种脂肪。
在很多人眼里，大象就是动物园里那些行动迟缓的大家伙，享受着水池和游客递给它们的香蕉。但这并不是这种动物的全部。在野外，尤其是非洲大地上，它们是一群拥有顶级智慧的生物。
《新科学家》的研究小组证实，大象可以认得出彼此，它们有一整套的社会生活体系，还有强大的“自知力”。大象可以认得出镜子当中的自己，认清自己并且找到自我定位，这是大象进行复杂社交活动的基础。这种能力意味着它们可以像人类或者其它灵长类动物一样，在彼此之间产生认同和理解的情绪。如果一头大象死了，它会像人类一样被族群所尊重和哀悼。在之后的一年或者几年中，家庭成员会不断回到它离去的地方。它们在那里待上一整天，相互间碰触鼻子，以表示对逝者的怀念之情。
相对于雌象，雄象更是处于危险当中。它们的象牙是盗猎者的最主要目标。一位在肯尼亚从事动物保护的研究人员发现，在他们所研究并且记录的地区，情况恶劣到已经有1/5的大象家庭中不再有成熟的雄象。这样的情况相当危险，因为没有成熟的雄象就意味着它们无法完成繁殖，这会导致象群数量急剧减少。一头壮年的雄象连“非洲之王”狮子都不怕，但是几枚小小的子弹就可以要了它的命。雄象的象牙原本有很多用途，包括用来吸引异性注意等，但现在却成为它们的致命负担。很多盗猎者为了盗取象牙，会错杀一些刚刚长牙的小象以及象牙较小的雌象，这让它们的生存情况变得更加艰难。
