观音菩萨要到长安寻找取经人，路过流沙河，遇到一怪，木吒和那怪大战数十合，不分胜负。木吒把观音菩萨搬出来，那怪才皈依。观音菩萨给他取名叫做沙悟净。
　　沙悟净自己说身世：“我是灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将。只因在蟋桃会上，失手打碎了玻璃盏，玉帝把我打了八百，贬下界来，变得这般模样；又教七日一次，将飞剑来穿我胸胁百余下方回，故此这般苦恼。没奈何，饥寒难忍，三二日间，出波涛寻一个行人食用。”他的前身是卷帘大将，说是卷帘大将，其实就是一个卷帘子的侍臣，属于玉帝身边的人，相当于现实宫廷里的太监。但是，天庭的侍臣可不是太监，他们被冠以“大将”的美名。沙悟净没什么本事，唯一的本事就是卷帘子。但他不会唱《卷珠帘》，也不会取悦玉帝。只是在蟠桃大会上失手打碎了琉璃盏，就被玉帝打八百下，贬下界，七日一次飞剑穿胸百余下，这样的刑罚未免太严重了吧。欲生不乐，欲死不能，沙悟净在天庭犯的罪恐怕不是失手打碎琉璃盏那么简单。
　　这要从王母娘娘的身世说起。王母娘娘最早的原型叫做西王母，《山海经》有记载：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌，是司天之厉及五残。”长相凶恶，属于半人半兽型的。掌管灾害和瘟疫，是一位凶杀之神。如果找现实原型，那就是远古时期居住在西方的一个部落首领，可能属于母系氏族。至于她的半人半兽的身体，大多是杜撰，事实是部落领袖的装饰弄到了衣服上、脸上、头上。在衣服后面缝上一条豹子尾巴，在嘴边戴上一副猛兽的獠牙，在头上戴上猛兽的头骨，都是为了装饰，为了衬托猛兽一样的凶恶形象，加之经常像猛兽一样嚎叫，让手下人不寒而栗，从而树立绝对权威。传说西王母握有不死之药，嫦娥就是吃了她的不死之药飞到月宫去了。后来，人们喜欢长生，就让西王母变成王母娘娘，让她种着让人长生不老的蟠桃树，还要召开蟠桃大会，让神仙们吃蟠桃，长生不老。
　　西王母本是一个凶神，因为握有不死之药，被人们追捧，还给她配上一个丈夫叫做东王公，《神异经东荒经》曰:“东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶”。东王公的原型可能也是一个部落首领，看他的身体就知道了。人的形体，鸟脸，老虎尾巴，可能也是部落首领装饰外型的结果。他们共同生儿育女。后来西王母发展为王母娘娘，其中经历了历朝历代的造神运动，人们发挥想象添油加醋，终于把西王母这尊凶神转化为一尊美丽的长生之神。东王公却没有发展为玉皇大帝，玉皇大帝是后来人们臆想出来的。
　　那么西王母和沙悟净又有什么关系呢？西王母原型本是母系氏族社会的部落首领，母系氏族社会女人为大，生下孩子时候，孩子只知有母不知有父。以至于人们传说西王母好淫，和很多男人有关系。西王母变身为王母娘娘之后，还是在玉帝眼皮子底下和天庭的许多神仙保持不正当关系。玉帝本身就是人们造出来的，并没有什么现实原型。西王母召开蟠桃大会，其实是和前任们见见面，聊聊天，大家别乱了关系————其实关系已经够乱的了。沙悟净前身是卷帘大将，长相漂亮，深得王母娘娘欢心。蟠桃会上，两个人眉来眼去，被玉帝察觉，卷帘大将心惊胆战，失手打碎琉璃盏，多亏赤脚大仙求情，才被玉帝打下仙界，隔七日飞剑穿胸。单单为了打碎琉璃盏，不至于遭受如此大的惩罚。
　　沙悟净吃了九个取经人，取经人的头颅抛到水面上，不沉。流沙河有一块碑写到：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”而九个取经人却是一心向西，志向坚定，头骨不沉流沙河。到了第十个取经人，受了佛祖旨意，带佛祖法宝，领观音法旨，带孙悟空和猪八戒两个护法，才能过流沙河。而唐僧正是金蝉子十世转世，沙悟净吃了九个取经人。以此来推断，唐僧前世取经只因为时机不成熟，未领佛祖旨意，被沙悟净吃了九次。
　　沙悟净皈依之后，“即将颈项下挂的骷髅取下，用索子结作九宫，把菩萨葫芦安在当中，请师父下岸。那长老遂登法船，坐于上面，果然稳似轻舟。”九个骷髅结成九宫，变成船底，菩萨的葫芦做法船，把师徒渡过流沙河。
　　沙悟净本是玉帝身边的人，只因行为不检点，被贬下界，做了妖精，吃人很多。他自己说：“樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴。”还吃了未领如来法旨的九个取经人，罪孽深重，只因菩萨度化，改邪归正。由此可见，佛教的开放系统————“放下屠刀，立地成佛。”
　　菩萨给他取名沙悟净，指地名为姓，姓“沙”，“悟”字辈的，“净”其实是不净，他整天吃人就是不净，“悟净”就是让他参悟“净”的境界，而给他起“沙悟净”的名字，就是让他在此时此地了悟“净”，抛却以前的“不净”。