狄青是汾州西河（今山西汾阳）人，本领高强，擅长骑马射箭。他刚到陕西，还是一个低级军官。当时，将士大多胆小怕死，只有狄青艺高胆大，因此经常担任先锋。

狄青打仗的时候，有个特点。他每次上阵，都披头散发，脸上罩着一个铜面具。他在敌阵中往来冲杀，勇猛异常，西夏军没有一个抵挡得住，以为是天神天将下凡，因此给他起了一个外号，称他“狄天使”。

狄青打仗，也很有智谋。有一次，狄青率领少量军队，在泾原和西夏军作战。西夏军人数很多，狄青想，敌众我寡，如不采用奇计，无法取胜。于是，他下令军中，出战时不用弓箭，都拿刀枪，以钲（古代军队中所用的打击乐器，用铜制成）声作为号气，第一次敲钲，全军停止不动；第二次敲钲，全军退却，但仍排好阵势；钲声一停，全军转身向前，大喊大叫，向敌军冲杀过去。宋军士兵还都按照这一办法，作了演习。

第二天，宋军出战。他们还没有跟西夏军接战，军中第一次钲声就响了，宋军士兵全部停下来不动。第一次钲声刚过，第二次钲声又响了，宋军士兵又突然退却了。西夏士兵一向惧怕狄青，这次看了宋军的出战情况，不觉大笑说：“哪有这样的打法，谁说狄天使勇猛善战！”

就在这时候，宋军的钲声突然停止了，宋军将士顿时转过身来，大声喊杀，冲入西夏军阵中。敌人措手不及，乱成一团，吓得四散逃奔，很多人都自相践踏而死。这一仗，狄青以奇计制敌，取得了大胜。

陕西有个官员，和狄青谈论军事，非常赏识他的才能，就把他推荐给韩琦和范仲淹。

韩琦和范仲淹召见狄青，向他问了一些问题，觉得他确是一个人才，只是读书不多，缺少见识。

于是，范仲淹就劝告他说：“你如今当了将官，要多读点书才行。做将官的，不知古今，不懂兵法，只是个人之勇，怎么能为国家建立更大的功业呢？”

狄青听了，连连点头，便请范仲淹指点。范仲淹就拿出一部《左氏春秋》，送给狄青，要他先好好了解古代的一些战争历史。

狄青非常感激地接受了这部书。打这以后，他刻苦学习，读完了这部《左氏春秋》，又读完了秦、汉以来的很多兵法著作。他的军事学识更丰富了，名声也更大了。

他在西北的四年当中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭伤，也为宋朝立了不少功劳。

宋仁宗对狄青很看重，除了提升他以外，还很想召见他。恰巧西夏军又侵犯渭州，狄青要去抗敌，不能去京城。宋仁宗只好叫人给狄青画了肖像，送到朝廷。

后来，北宋和西夏订立了和议，宋仁宗才把他调回京城，让他担任了马军副都指挥使。

狄青出身士兵。宋代为了防止士兵逃跑，在他们脸上刺上字，再涂上墨做记号，皮肤上留下青黑色的字迹，称做面涅。狄青当过小兵，脸上也留有面涅。

宋仁宗召见狄青，看到他脸上的面涅，觉得跟他如今的身份很不相称，便命他敷上药，把脸上的字迹除掉。

狄青不同意这样做。他回答说：“陛下不问我的出身低微，按照功劳提拔我，我才有今天这样的地位。这些字迹，我愿意留着，让士兵们看了，知道应该发奋向上。”

宋仁宗听了，非常赞赏，对他也更加看重了。

西夏战事平息后不多几年，南方又出现了一个割据政权。广源州酋长侬智高起兵反宋，他攻占邕（yong）州（今广西南宁），建立大南国，自称仁惠皇帝，随后又一连攻下了九个州，还进犯广州。宋朝的许多守城官吏，吓得丢掉城池逃跑了。有些地方的百姓逃到山谷中避难，侬智高追到山谷中，放一把火，把避难者一齐烧死。

宋仁宗非常忧虑。狄青就上书朝廷，请求前去作战。第二天，狄青上朝，对宋仁宗说：“臣出身行伍，没有别的可以报答国家。我只要带领一支精锐骑兵，再调拨一些禁军，就可以平定侬智高。”

宋仁宗马上任命狄青为宣抚使，率领三万人马前去。第二年，狄青攻破了邕州。侬智高逃到大理，被杀死了。

狄青平定侬智高割据政权，又立了大功。宋仁宗拜他为枢密使，让他掌管军权，还赏赐他一所住宅。