寇准从小聪明好学。十九岁那年，他考上了进士，先后在地方上和朝廷里做官。他耿直刚强，办事果断，但也得罪了不少人。

公元1004年8月，宋真宗任命毕士安为副宰相。毕士安向宋真宗谢恩，宋真宗说：“不用谢恩了，我还要任命你为宰相呢。”宋真宗又说：“我还要任命一个人跟你一道担任宰相，你看谁最合适？”

毕士安说：“寇准为人忠义，能处理大事，我不及他。”

宋真宗说：“听说他刚强任性。”

当时，辽国正不断出兵侵扰北方边境。毕士安就说：“寇准忘记自己，一心为国，坚持正道，反对奸邪，所以不少人讨厌他。如今辽国不断入侵，百姓不得安宁，正应该重用像寇准这样的人。”

宋真宗认为毕士安讲得很有道理，就同时任命毕士安和寇准两人为宰相。

寇准担任宰相才一个月，辽国萧太后和辽圣宗率领二十万大军，入侵宋朝。这年十一月，辽军很快打到澶（ｃｈáｎ）州（今河南濮阳），威胁宋朝的都城汴京。

边境的告急文书，一天中向东京发来五次。这些告急文书到了寇准手中，都被扣了下来。寇准谈笑自如，好像没有这回事。

第二天，人们把这事报告宋真宗。宋真宗又惊又怕，就把寇准召来，问他处理办法。寇准说：“陛下要辽国退兵，不过花几天时间。”

于是，寇准乘机提出，要宋真宗御驾亲征，前往澶州。宋真宗不敢前去，立起身来，想退回内宫。寇准说：“陛下一进去，群臣不得见，大事就完了。陛下不能入内。”

宋真宗只得留下来，陆续召见一些大臣，商议对策。副宰相王钦若是江南人，主张迁都金陵。另一个大臣陈尧叟是四川人，主张迁都成都。这两个人都想逃跑，暗地里劝宋真宗迁都，躲避敌人的锋芒。

宋真宗问寇准说：“有人劝我迁都金陵，有人又劝我迁都成都，你看该怎么办？”

寇准知道这是王钦若和陈尧叟出的鬼点子，就假装不知道，大声说：“谁给陛下提出迁都的主意，罪该杀头！现在上下齐心，要和敌人决一胜负。陛下御驾亲征，定能打败敌人。要是迁都逃跑，京城一失，人心崩溃，敌人长驱直入，天下还能保得住吗？”

在寇准的劝说下，宋真宗决定亲征。这年十一月，北宋军队从东京出发，来到韦城（今河南滑县）。

守卫澶州的宋军听说皇上亲征，士气高涨，打退了辽军的进攻，还打死了辽国大将萧达兰。萧达兰一死，辽军的锐气受到了很大的挫折。

不料就在这时候，北宋统治集团内部的主和派又提出迁都金陵。宋真宗胆小怕事，又想后退了。寇准劝告他说：“陛下只能前进一尺，不能后退一寸。如果这时候撤军后退，百姓失望，军心涣散，势必瓦解，敌人乘机杀来，恐怕连金陵也保不住了。”

宋真宗还是拿不定主意。寇准又和殿前都指挥使高琼一道去劝说宋真宗，宋真宗这才勉强同意前进。

宋真宗只得下令进军，渡过黄河，进入澶州城。他在北城门楼上，召见众将。远近将士望见宋真宗的御盖、龙旗，齐声高呼“万岁”，宋军的士气高极了。

宋真宗把军事大权交给了寇准。这时候，几千名辽军骑兵前来攻城，寇准下令开城出击。宋军奋勇冲杀，一下子消灭了一大半敌人。

宋军得胜以后，宋真宗命寇准留在北城，自己回行宫去了。他回到行宫，还不放心，又派人去看寇准在干什么。只见寇准正跟官员在饮酒，有说有笑，根本不把辽军当一回事。宋真宗这才放下心来，高兴地说：“寇准这样从容不迫，我还担心什么呢？”

宋真宗本来就没有决心抗辽，早在出征前，就派一个叫曹利用的官员，跟辽国谈判。辽军因为不断受到挫折，处境越不利，就同意跟宋朝议和。

寇准坚决反对议和，主张乘胜收复燕云十六州。一些主和派就放出谣言，说寇准想利用军队，夺取权势。在这种情况下，寇准没有办法再坚持自己的意见，只好同意议和。

这时，辽国派使者跟曹利用一道来澶州，请求议和。为了议和，宋真宗打算每年给辽国一些银绢。他对曹利用说：“如果不得已，即使每年给一百万，也可以答应下来。”

曹利用动身去辽营订立和约，寇准把他召去，说：“虽然皇上答应百万银绢，可是，你答应的数目不得超过三十万。如超过这数目，我就杀你的头！”

曹利用不敢违抗寇准的命令，到了辽营，终于按照三十万这个数字谈定下来了。

曹利用回来后，还没有来得及向宋真宗汇报，宫廷内误传为三百万。宋真宗大惊，说：“太多了！”过了一会，又说：“姑且了事，这样也可以。”

没有多久，宋真宗就知道了确切数字，不由得喜出望外，不住口地称赞曹利用能干。

公元1005年1月，宋辽双方正式达成协议，规定北宋每年给辽国白银十万两，绢二十万匹。不用说，北宋百姓的负担又加重了。不过，这还是由于寇准坚持抗辽，北宋才没有遭受更大的失败。因为这次和约是在澶州订立的，所以历史上称为“澶渊（就是澶州）之盟”。