欧阳修是庐陵（今江西吉安）人。他四岁那年，父亲去世了，家里生活非常困难。他的母亲郑氏一心想让儿子读书，可是，哪里有钱供他上学呢？郑氏左思右想，决定自己教儿子。她买不起纸笔，就拿荻草秆在泥土地上划字，代替纸笔，教儿子识字。这就是历史上有名的“画荻教子”的故事。

欧阳修读书非常刻苦专心，不少书读过就能背诵。家里的书不多，很快读完了，他就向邻居借书。遇到重要的书，他还亲手抄写一部。由于母亲的辛勤教育，再加上自己的努力，他在少年时代就打下了扎实的基础。

欧阳修长大以后，到京城去参加进士考试，获得第一名，被派往西京（今河南洛阳）做留守推官（地方行政长官的助手），当西京留守钱惟演的幕僚。

钱惟演是当时有名的文人。他手下的许多幕僚大都很会写文章。有一次，钱惟演在西京修建了一所驿舍，叫尹师鲁、谢希深和欧阳修三个幕僚各写一篇文章，记述这件事情。

三个人把文章写好了，拿出来互相观看，谢希深的文章七百字，欧阳修的文章五百多字，只有尹师鲁的文章三百多字。尹师鲁的文章短小，文字却十分精炼，叙事清晰，而且结构严谨。欧阳修看了，很是钦佩，就带了酒去拜访他，向他讨教。两人讨论文章的写法，整整一夜没有睡。

欧阳修知道了自己文章的缺点，就认认真真地重写了一篇。重写的文章比尹师鲁的还要少二十几个字，内容却更加完整。尹师鲁看了以后，不由得对人称赞欧阳修说：“欧阳修进步真快，简直是一日千里！”

欧阳修总结自己的写作经验，说：“写文章要有三多，看得多，做得多，还要跟别人商量多。”

欧阳修写文章，非常严肃认真。每当他写好一篇文章，就贴在墙壁上，不管是坐着还是躺下来，随时可以看到并加以修改。他要一直改到自己满意，才肯拿出来给别人看。据说，他写的着名散文《醉翁亭记》，原稿开头写滁州（今安徽滁州）四面有山，东面有什么山，西面又有什么山，南面是什么山，北面又是什么山，就写了几十个字。他写好一看，觉得太啰嗦，就反复修改，最后只剩了“环滁皆山也”五个字。这样开头，字数极少，语言精炼，意思却都表达出来了。而文中的“醉翁之意不在酒”，流传至今，已成为一个家喻户晓的着名成语。

欧阳修对文坛的最大贡献是领导了北宋的古文运动，奖掖提携了王安石、曾巩、苏轼父子等一批着名文学家、政治家。

唐代韩愈、柳宗元倡导的古文运动，在文学革新方面取得了很大成就。但到晚唐时，讲究形式、内容空虚的文风重又风靡一时。北宋初期，一些文人也提出了“尊韩重道”的主张，但一时还扭转不了整个文坛的风气。欧阳修早年游学时就读到了韩愈的文章，十分仰慕，后来他又和梅尧臣等人一起提倡写平实朴素的诗和文章，并且推广韩愈的文章。这样，北宋的古文运动在他的倡导下逐渐开展起来了。

1057年，身为翰林学士（为皇帝起草诰令的官）的欧阳修主持科举考试。针对当时读书人流行写浮华奇涩的文章，他严格规定，所有参加考试的人都必须用明白朴实的古文体写作，写华而不实的文章者一律不录取。对参加考试的苏轼的文章，他大力赞赏并列为第二。从此，宋代文坛的风气有了较大转变。

欧阳修自己也写了许多优秀的散文。他对自己要求很高，到了晚年还把自己过去写的文章，一篇篇拿出来，仔细推敲修改。他的夫人劝阻说：“为什么要这样吃苦呢？你又不是学生，难道还怕先生责怪吗？”

欧阳修笑着回答说：“我虽然不怕先生责怪，但是怕后生讥笑。”

他的夫人听了，也就不再劝阻了。

除了散文，欧阳修的诗、词也都写得很出色。他还是一位优秀的史学家。他着有两部历史着作，一部是和别人合着的《新唐书》共二百二十五卷，另一部是七十四卷的《新五代史》。