公元前五世纪中国战国时期，并存着许多国家，其中主要的有秦、燕、赵、齐、楚、韩、魏7个，称为“战国七雄”。位于今中国西北陕西一带的秦国，由于在政治上和经济上实行一系列的改革，国势最强，时不时侵略其他6国。6国的统治集团内部，于是出现了亲秦、反秦两派：亲秦派主张6国同秦国和好相连，尽量不招惹秦国，不给秦国发动战争的借口叫做“连横”；反秦派则主张6国由南到北联合起来，对抗秦国，叫做“合纵”。

当时有许多谋士，在各个国家推行自己的主张，一旦这些主张被采纳，谋士们就一日成名，身价百倍。苏秦就是这样的一个谋士。

苏秦先到秦国，游说秦王，竭力宣传“连横”的主张，鼓励秦国先稳住其他6国，然后一步一步去逐个吞并。秦王拒绝采纳苏秦的主张，表面上的理由是秦国对别的国家并没有野心，因此对“连横”没有兴趣。实际上是秦国还有做好统一中国的充分准备。苏秦没有办法，眼看旅费已经用完，衣服也都破旧了，只得垂头丧气，回到洛阳的老家。

家里的人，见苏秦这样狼狈地回来，父母懒得同他讲话，妻子只顾织布，看也不看他一眼，他要求嫂子给他弄点吃的，嫂子不但不给，还数落了他一顿。苏秦很难过，于是立志苦读，一定要争口气。他日夜用功，研究兵法。有时晚上看书很晚了，也不肯睡觉。他准备了一把锥子，瞌睡时，就猛刺大腿，惊醒后继续读下去。由此产生了“引锥刺股”这个成语。

苏秦反复研究了各国的形势，认为说服6国采纳“合纵”的策略以应会秦国是可行的。他先说服了燕国、赵国，然后又逐步使燕、赵、齐、楚、韩、魏6国结成以楚国为首的同盟，联合对付秦国。苏秦兼任6国的军队总参谋。秦国得知这一形势后，再也不敢随便侵略六个国家中的任何一个了。这种状况相持了约十五年之久，直到秦始皇统一中国。

苏秦既是6国的军队总参谋，所以在6个国家间来往就很有地位了。有一次，他因公路过老家洛阳，当地的官员早就命人预先清扫街道，列队欢迎。苏秦的父母，拄着拐杖，也早早在大路口等候。回到家里，妻子躲在旁边，不敢正眼看他。苏秦的嫂子更是毕恭毕敬，连连行礼貌。苏秦笑道：“嫂子，你的态度怎么变化这么大呀。以前瞧不起我，现在却这样谦卑。”苏秦的嫂子一边哆嗦，一边答道：“如今叔叔做了大官，发了大财，我哪敢象从前一样。”苏秦不禁感叹道：“人贫穷了连自己的父母都不以为然，富贵了连亲戚都害怕你，难怪人们看重权势利禄了！”。

现在这句成语用来指以人取貌或特别势利的人，对人接物的态度前后不一。